รัฐบาลไบเดนที่กำลังจะเข้ามาบริหารประเทศกล่าวว่าจะร่วมมือกับภาคเกษตรกรรมของสหรัฐฯ ในการต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ สำหรับรัฐไอโอวา นี่เป็นความขัดแย้งที่น่าสนใจ เพราะปัจจุบันมีการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลจำนวนมากเพื่อผลิตอาหารสัตว์และเอทานอล ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์หลักของการเพาะปลูกในรัฐ โชคดีที่แผนของไบเดนเป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น ซึ่งทำให้เรามีเวลาคิดหาวิธีปรับเปลี่ยนภูมิทัศน์ในแบบที่เอื้อประโยชน์ต่อธรรมชาติและเพื่อนร่วมชาติของเรา
ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอาจทำให้แหล่งพลังงานหมุนเวียน (ลมและแสงอาทิตย์) สามารถเข้ามาแทนที่เชื้อเพลิงฟอสซิลเพื่อผลิตพลังงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น เมื่อรวมกับการเกิดขึ้นของรถยนต์ไฟฟ้า จะทำให้ความต้องการเอทานอลลดลง ซึ่งต้องใช้ข้าวโพดมากกว่าครึ่งหนึ่งของผลผลิตทั้งหมดในรัฐไอโอวาและพื้นที่หนึ่งในห้า ทุกคนรู้ดีว่าเอทานอลมีมานานแล้ว แม้กระทั่งมอนเต ชอว์ ผู้อำนวยการบริหารของสมาคมเชื้อเพลิงหมุนเวียนแห่งไอโอวา ก็ได้กล่าวไว้อย่างชัดเจนตั้งแต่ปี 2005 แล้วว่า เอทานอลจากธัญพืชเป็นเพียงเชื้อเพลิง "ชั่วคราว" หรือเชื้อเพลิงเปลี่ยนผ่าน และจะไม่คงอยู่ตลอดไป เมื่อความล้มเหลวของเอทานอลจากเซลลูโลสกลายเป็นความจริง ถึงเวลาแล้วที่จะต้องลงมือทำ แต่น่าเสียดายสำหรับสิ่งแวดล้อมในไอโอวา อุตสาหกรรมนี้ไม่เคยลงนามในแบบฟอร์ม "ห้ามนำกลับมาใช้ใหม่" เลย
ลองจินตนาการว่า 20 มณฑลในรัฐไอโอวา มีพื้นที่มากกว่า 11,000 ตารางไมล์ และสามารถผลิตไฟฟ้าจากพลังงานหมุนเวียนได้โดยไม่ก่อให้เกิดการกัดเซาะดิน มลพิษทางน้ำ การสูญเสียสารกำจัดศัตรูพืช การสูญเสียถิ่นที่อยู่ และการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากการปลูกข้าวโพด การยกระดับสิ่งแวดล้อมครั้งใหญ่เช่นนี้อยู่ในมือเราแล้ว อย่าลืมว่าการใช้ที่ดินเพื่อผลิตพลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์สามารถบรรลุเป้าหมายด้านสิ่งแวดล้อมที่สำคัญอื่นๆ ได้พร้อมกัน เช่น การฟื้นฟูทุ่งหญ้าสูง ซึ่งจะเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์พื้นเมือง รวมถึงผีเสื้อโมนาร์ช ซึ่งเพิ่งถูกค้นพบว่าอยู่ในรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ของสหรัฐอเมริกา รากที่ลึกของพืชทุ่งหญ้าหลายปีจะช่วยยึดดิน ดักจับและกักเก็บก๊าซเรือนกระจก และนำความหลากหลายทางชีวภาพกลับคืนสู่ภูมิทัศน์ที่ปัจจุบันถูกครอบงำโดยพืชเพียงสองชนิด คือ ข้าวโพดและถั่วเหลือง ในขณะเดียวกัน การใช้ที่ดินและการดูดซับคาร์บอนในไอโอวาอยู่ในอำนาจของเรา: เพื่อผลิตพลังงานที่ใช้ได้ในขณะเดียวกันก็บรรเทาภาวะโลกร้อน
เพื่อให้วิสัยทัศน์นี้เป็นจริง ทำไมไม่ลองพิจารณาดูก่อนว่ากว่า 50% ของที่ดินทำกินในไอโอวาเป็นของคนที่ไม่ใช่เกษตรกร? นักลงทุนอาจไม่สนใจว่าที่ดินสร้างรายได้อย่างไร เพราะค่าไฟฟ้าหนึ่งดอลลาร์สามารถใช้จ่ายได้อย่างง่ายดายในเวสต์เดสโมอินส์ เบทเทนดอร์ฟ มินนิอาโพลิส หรือฟีนิกซ์ ซึ่งเป็นที่ที่เจ้าของที่ดินทำกินหลายคนอาศัยอยู่ และเงินหนึ่งดอลลาร์นั้นมาจากการปลูกและกลั่นข้าวโพด
แม้ว่ารายละเอียดนโยบายอาจจะควรปล่อยให้ผู้อื่นจัดการ แต่เราสามารถจินตนาการได้ว่าการเก็บภาษีหรือการลดภาษีแบบใหม่จะส่งเสริมการเปลี่ยนแปลงนี้ ในด้านนี้ ทุ่งข้าวโพดถูกนำไปใช้โดยกังหันลม หรือทุ่งหญ้าที่สร้างขึ้นใหม่ล้อมรอบแผงโซลาร์เซลล์ ใช่ ภาษีทรัพย์สินช่วยบำรุงรักษาเมืองเล็กๆ และโรงเรียนของเรา แต่ที่ดินทำกินในไอโอวาไม่ได้ถูกเก็บภาษีอย่างหนักอีกต่อไป และได้รับประโยชน์จากนโยบายภาษีมรดกที่เอื้ออำนวย การเช่าที่ดินกับบริษัทพลังงานสามารถทำให้พวกเขาสามารถแข่งขันกับค่าเช่าสำหรับการผลิตพืชผลทางการเกษตรได้ และสามารถดำเนินมาตรการต่างๆ เพื่อรักษาเมืองชนบทของเราไว้ได้ และอย่าลืมว่าในอดีต ที่ดินของไอโอวาในรูปแบบของเงินอุดหนุนทางการเกษตรต่างๆ ได้ลดภาษีของรัฐบาลกลางลง ตั้งแต่ปี 1995 ไอโอวาได้รับเงินอุดหนุนประมาณ 1,200 ดอลลาร์ต่อเอเคอร์ รวมเป็นเงินมากกว่า 35 พันล้านดอลลาร์ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ประเทศของเราสามารถทำได้หรือไม่ เราคิดว่าไม่ใช่
ใช่ เราพอจะนึกภาพออกว่ากลุ่มอุตสาหกรรมการเกษตรคัดค้านการเปลี่ยนแปลงการใช้ที่ดินนี้อย่างรุนแรง เพราะที่ดินที่ใช้ในการผลิตไฟฟ้าไม่จำเป็นต้องใช้เมล็ดพันธุ์ เชื้อเพลิง อุปกรณ์ สารเคมี ปุ๋ย หรือประกันภัยมากมายนัก พวกเขาอาจจะร้องเรียนกับเรา หรือกับทะเลสาบก็ได้ น่าเสียดายสำหรับชาวไอโอวา พวกเขาไม่เคยใส่ใจพวกเขาเลยสักนิด ลองพิจารณาผลงานที่พวกเขาทำในชนบทของไอโอวาในช่วง 50 ปีที่ผ่านมาดูสิ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่อุตสาหกรรมที่ทรงอิทธิพลและมีเส้นสายทางการเมืองสามารถทำได้เพื่อเมืองเล็กๆ ในไอโอวาหรือเปล่า? เราคิดว่าไม่ใช่
พลังงานหมุนเวียนสามารถเปลี่ยนโฉมพื้นที่ชนบทของรัฐไอโอวาได้อย่างสิ้นเชิง: ปรับปรุงสภาพการทำงาน ปรับปรุงคุณภาพอากาศ ปรับปรุงแหล่งน้ำ และปรับปรุงสภาพภูมิอากาศ รวมถึงผีเสื้อโมนาร์ชด้วย
เอริน ไอริช เป็นรองศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยไอโอวา และเป็นสมาชิกคณะกรรมการที่ปรึกษาของศูนย์ลีโอโปลด์เพื่อการเกษตรยั่งยืน คริส โจนส์ เป็นวิศวกรวิจัยในโรงเรียนวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมน้ำ IIHR ที่มหาวิทยาลัยไอโอวา