เรื่องราวนี้ได้รับการตีพิมพ์โดยความร่วมมือกับศูนย์เพื่อความซื่อสัตย์สุจริตสาธารณะ (Center for Public Integrity) ซึ่งเป็นสำนักข่าวไม่แสวงหาผลกำไรที่สำรวจประเด็นความไม่เท่าเทียมกัน
อาบน้ำ. ชั้น. จักรยาน. เควิน ฮาร์ทลีย์, ดรูว์ วินน์ และโจชัว แอตกินส์ ทำงานที่แตกต่างกันเมื่อพวกเขาเสียชีวิตห่างกันไม่ถึง 10 เดือน แต่สาเหตุที่ทำให้พวกเขามีอายุสั้นลงนั้นเหมือนกัน นั่นคือ สารเคมีในทินเนอร์สีและผลิตภัณฑ์อื่นๆ ที่วางขายในร้านค้าทั่วประเทศ
ท่ามกลางความโศกเศร้าและความหวาดกลัว ครอบครัวได้สาบานว่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อหยุดยั้งไม่ให้เมทิลีนคลอไรด์คร่าชีวิตผู้คนอีก
แต่ในสหรัฐอเมริกา ซึ่งมีประวัติการคุ้มครองแรงงานและผู้บริโภคที่ไม่สม่ำเสมอ กลับมีสารเคมีเพียงไม่กี่ชนิดที่ประสบชะตากรรมเช่นนั้น นี่คือเหตุผลที่เมทิลีนคลอไรด์กลายเป็นฆาตกรต่อเนื่อง แม้จะมีคำเตือนเกี่ยวกับอันตรายจากไอระเหยของมันมานานก่อนที่ฮาร์ทลีย์ วินน์ และแอตกินส์จะเกิด มีผู้เสียชีวิตหลายสิบคน หรืออาจมากกว่านั้น ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาโดยไม่มีหน่วยงานใดเข้ามาแทรกแซง
หลังจากการตรวจสอบโดยศูนย์เพื่อความซื่อสัตย์สาธารณะและคำร้องขอจากผู้สนับสนุนด้านความปลอดภัย ในที่สุดสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกาก็ได้เสนอให้ห้ามใช้สารดังกล่าวในผลิตภัณฑ์ล้างสีเป็นส่วนใหญ่
เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในเดือนมกราคม ปี 2017 ซึ่งเป็นช่วงสุดท้ายของรัฐบาลโอบามา ฮาร์ทลีย์เสียชีวิตในเดือนเมษายนปีนั้น วินน์เสียชีวิตในเดือนตุลาคมปีเดียวกัน และแอตกินส์เสียชีวิตในเดือนกุมภาพันธ์ปีถัดมา ท่ามกลางกระแสการลดกฎระเบียบอย่างบ้าคลั่งของรัฐบาลทรัมป์ ซึ่งรัฐบาลทรัมป์ต้องการยกเลิกกฎระเบียบ ไม่ใช่เพิ่มกฎระเบียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม ข้อเสนอเกี่ยวกับเมทิลีนคลอไรด์จึงล้มเหลว
อย่างไรก็ตาม 13 เดือนหลังจากที่แอตกินส์เสียชีวิต สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมของรัฐบาลทรัมป์ ซึ่งอยู่ภายใต้แรงกดดัน ได้ตัดสินใจหยุดการขายปลีกทินเนอร์สีที่มีส่วนผสมของเมทิลีนคลอไรด์ ในเดือนเมษายน สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมของรัฐบาลไบเดนได้เสนอให้ห้ามใช้สารเคมีดังกล่าวในผลิตภัณฑ์สำหรับผู้บริโภคทั้งหมดและในสถานที่ทำงานส่วนใหญ่
“ในสหรัฐอเมริกา เราไม่ค่อยทำแบบนี้กันเท่าไหร่” ดร. โรเบิร์ต แฮร์ริสัน ศาสตราจารย์คลินิกด้านอาชีวอนามัยและสิ่งแวดล้อมแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานฟรานซิสโก กล่าว “ครอบครัวเหล่านี้คือวีรบุรุษของผม”
นี่คือวิธีที่พวกเขาเอาชนะอุปสรรคและได้ผลลัพธ์เหล่านี้ และคำแนะนำของพวกเขาหากคุณกำลังเผชิญกับเส้นทางที่ยากลำบากเช่นเดียวกัน ไม่ว่าสถานการณ์นั้นจะเกี่ยวข้องกับผลิตภัณฑ์อันตราย สภาพการทำงานที่ไม่ปลอดภัย มลพิษ หรืออันตรายอื่นๆ
“ค้นหาทุกอย่างใน Google” ไบรอัน วินน์ กล่าว ซึ่งน้องชายของเขา ดรูว์ วัย 31 ปี ซื้อผลิตภัณฑ์ไดคลอโรมีเทนเพื่อปรับปรุงร้านกาแฟเบียร์เย็นของเขาในเซาท์แคโรไลนา “และต้องขอความช่วยเหลือจากประชาชนด้วย”
นี่คือวิธีที่เขาได้รู้เกี่ยวกับการสอบสวนสาธารณะที่เผยแพร่เมื่อสองปีก่อนที่พี่ชายของเขาจะเสียชีวิต โดยเขาได้ติดต่อผู้เชี่ยวชาญและเรียนรู้ทุกอย่างตั้งแต่สถานที่ซื้อของชำไปจนถึงสาเหตุที่ทำให้การตรวจสอบสาเหตุการเสียชีวิตเหล่านี้ทำได้ยาก (ไอระเหยของเมทิลีนคลอไรด์เป็นอันตรายถึงชีวิตเมื่อสะสมอยู่ในอาคาร และความสามารถในการทำให้เกิดอาการหัวใจวายนั้นดูเหมือนการเสียชีวิตตามธรรมชาติหากไม่มีใครทำการทดสอบทางพิษวิทยา)
คำแนะนำจากเวนดี้ ฮาร์ทลีย์ แม่ของเควิน: คำว่า “เชิงวิชาการ” คือคำสำคัญในการค้นหา อาจมีงานวิจัยมากมายรอคุณอยู่ “สิ่งนี้จะช่วยแยกความคิดเห็นออกจากข้อเท็จจริง” เธอเขียนไว้ในอีเมล
ลอเรน แอตกินส์ แม่ของโจชัวร์ วัย 31 ปี ซึ่งเสียชีวิตขณะพยายามซ่อมตะเกียบหน้าของจักรยาน BMX ​​ได้พูดคุยกับศูนย์การแพทย์ UCSF Harrison หลายครั้ง ในเดือนกุมภาพันธ์ 2018 เธอพบลูกชายเสียชีวิตในสภาพหมดสติอยู่ข้างกระป๋องน้ำยาขจัดสีขนาด 1 ลิตร
ความรู้ของแฮริสันเกี่ยวกับเมทิลีนคลอไรด์ช่วยให้เธอสามารถตีความรายงานทางพิษวิทยาและรายงานชันสูตรศพของลูกชายไปสู่สาเหตุการตายที่แน่ชัด ความชัดเจนนี้เป็นพื้นฐานที่มั่นคงสำหรับการดำเนินการ
บ่อยครั้งที่การสัมผัสสารเคมีจะทำให้ผลกระทบต่อสุขภาพเกิดขึ้นช้ากว่าปกติ โดยอาจไม่ปรากฏอาการเป็นเวลาหลายปี มลภาวะก็เช่นเดียวกัน แต่การวิจัยทางวิชาการก็ยังคงเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี หากคุณต้องการให้รัฐบาลดำเนินการแก้ไขอันตรายเหล่านี้
แหล่งที่มาสำคัญของความสำเร็จของพวกเขาคือ การที่ครอบครัวเหล่านี้เชื่อมโยงกับกลุ่มต่างๆ ที่ทำงานด้านความปลอดภัยทางเคมีอยู่แล้ว และมีการติดต่อสื่อสารกันเอง
ตัวอย่างเช่น ลอเรน แอตกินส์ พบคำร้องบนเว็บไซต์ Change.org เกี่ยวกับผลิตภัณฑ์เมทิลีนคลอไรด์จากกลุ่มรณรงค์ Safer Chemicals Healthy Families ซึ่งปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของ Toxin-Free Future และลงชื่อในคำร้องนั้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ลูกชายของเธอที่เพิ่งเสียชีวิตไป ไบรอัน วินน์ รีบยื่นมือออกมาช่วยเหลือทันที
การทำงานเป็นทีมช่วยใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของพวกเขา ในกรณีที่สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม (EPA) ไม่ดำเนินการใดๆ ครอบครัวเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องเริ่มต้นใหม่เพื่อบังคับให้ผู้ค้าปลีกนำผลิตภัณฑ์ออกจากชั้นวางสินค้า: องค์กร Safer Chemicals Healthy Families ได้เปิดตัวแคมเปญ “Think Store” เพื่อตอบสนองต่อเสียงเรียกร้องดังกล่าว
และพวกเขาไม่จำเป็นต้องไปศึกษาขั้นตอนการทำงานภายในของการออกกฎระเบียบของหน่วยงานต่างๆ หรือการล็อบบี้ในรัฐสภาด้วยตนเอง เพราะองค์กร Safer Chemicals Healthy Families และ Environmental Defense Fund มีความเชี่ยวชาญในด้านนี้อยู่แล้ว
เพิ่มเติม: 'ภาระตลอดชีวิต': การศึกษาพบว่าคนผิวดำสูงอายุมีโอกาสเสียชีวิตจากมลพิษทางอากาศมากกว่าผู้ใหญ่ผิวขาวถึงสามเท่า
การหาแนวทางในการอธิบายการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เฮเธอร์ แมคทีร์ โทนีย์ ต่อสู้เพื่อความยุติธรรมด้านสิ่งแวดล้อมในภาคใต้
ไบรอัน วินน์ กล่าวว่า “เมื่อคุณสามารถรวมทีมแบบนี้ได้… คุณจะมีอำนาจที่แท้จริง” โดยอ้างถึงสภาปกป้องทรัพยากรธรรมชาติ ซึ่งเป็นอีกกลุ่มหนึ่งที่เคลื่อนไหวในประเด็นนี้
ไม่ใช่ทุกคนที่สนใจในความขัดแย้งนี้จะสามารถมีบทบาทในที่สาธารณะได้ ตัวอย่างเช่น ผู้อพยพที่ไม่มีสถานะทางกฎหมายถาวรมีความเสี่ยงสูงต่ออันตรายในที่ทำงาน และการขาดสถานะอาจทำให้พวกเขายากที่จะแสดงความคิดเห็นหรือไม่สามารถแสดงความคิดเห็นได้เลย
ในทางตรงกันข้าม หากครอบครัวเหล่านี้มุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม หน่วยงานดังกล่าวอาจไม่ทำงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสมัยรัฐบาลทรัมป์
ผ่านโครงการ Mind the Store พวกเขาเรียกร้องให้ผู้ค้าปลีกช่วยชีวิตผู้คนด้วยการไม่ขายน้ำยาขจัดสีที่มีส่วนผสมของเมทิลีนคลอไรด์ การยื่นคำร้องและการประท้วงได้ผล บริษัทต่างๆ เช่น Home Depot และ Walmart ทยอยตกลงที่จะหยุดจำหน่ายผลิตภัณฑ์ดังกล่าว
ผ่านทางองค์กร Safer Chemicals, Healthy Families และ Environmental Defense Fund พวกเขากำลังเรียกร้องให้สมาชิกสภาคองเกรสลงมือดำเนินการ พวกเขาเดินทางไปยังวอชิงตันพร้อมกับภาพถ่ายครอบครัว พวกเขาพูดคุยกับนักข่าว และการรายงานข่าวก็ยิ่งทำให้พวกเขามีแรงผลักดันมากขึ้นไปอีก
วุฒิสมาชิกจากรัฐเซาท์แคโรไลนาและสมาชิกสภาคองเกรสคนหนึ่งได้เขียนจดหมายถึงสก็อตต์ พรูอิตต์ ซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งผู้บริหารสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม สมาชิกสภาคองเกรสอีกคนหนึ่งได้เรียกร้องให้พรูอิตต์ถอนตัวจากการอภิปรายประเด็นนี้ในระหว่างการพิจารณาคดีในเดือนเมษายน 2018 ทั้งหมดนี้ ตามที่ไบรอัน วินน์ กล่าว ช่วยให้ครอบครัวต่างๆ สามารถจัดการประชุมกับพรูอิตต์ได้ในเดือนพฤษภาคม 2018
ไบรอัน วินน์ กล่าวว่า “เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตกใจมาก เพราะไม่มีใครไปพบเขาเลย มันเหมือนกับการได้พบกับออซผู้ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจเลยทีเดียว”
ระหว่างทาง ครอบครัวต่างๆ หันไปพึ่งศาล พวกเขาใช้โซเชียลมีเดียเพื่อเตือนผู้คนไม่ให้เอาตัวเองไปเสี่ยงอันตราย ลอเรน แอตกินส์ ไปที่ร้านขายอุปกรณ์ก่อสร้างเพื่อดูด้วยตัวเองว่าพวกเขาทำตามที่พูดไว้จริงหรือไม่ ในการนำผลิตภัณฑ์ที่มีเมทิลีนคลอไรด์ออกจากชั้นวาง (บางครั้งก็ทำ บางครั้งก็ไม่)
หากฟังดูแล้วน่าเบื่อ คุณคิดไม่ผิดหรอก แต่ครอบครัวเหล่านั้นได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากพวกเขาไม่เข้าไปแทรกแซง
ลอเรน แอตกินส์ กล่าวว่า “จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพราะที่ผ่านมาก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเช่นกัน”
ชัยชนะเล็กๆ จะทวีคูณ สิ่งหนึ่งนำไปสู่สิ่งอื่น เพราะครอบครัวไม่ยอมแพ้ บ่อยครั้งที่จำเป็นต้องมีการประนีประนอมในระยะยาว เนื่องจากกระบวนการออกกฎระเบียบของรัฐบาลกลางนั้นค่อนข้างช้า
หน่วยงานอาจต้องใช้เวลาหลายปีหรือมากกว่านั้นในการดำเนินการวิจัยที่จำเป็นเพื่อพัฒนากฎระเบียบ ข้อเสนอดังกล่าวต้องผ่านอุปสรรคหลายประการก่อนที่จะแล้วเสร็จ อย่างไรก็ตาม ข้อจำกัดหรือข้อกำหนดใหม่ใด ๆ น่าจะค่อย ๆ ปรากฏขึ้นตามกาลเวลา
สิ่งที่ทำให้ครอบครัวได้รับคำสั่งห้ามใช้สารเคมีบางส่วนจาก EPA อย่างรวดเร็วก็คือ หน่วยงานได้เผยแพร่ข้อเสนอดังกล่าวออกมาก่อนที่จะยกเลิกไปเสียทีเดียว แต่ข้อจำกัดของ EPA นั้นมีผลบังคับใช้หลังจากที่เควิน ฮาร์ทลีย์เสียชีวิตไปแล้ว 2 ปีครึ่ง และข้อจำกัดนั้นก็ไม่ได้ครอบคลุมถึงการใช้ในที่ทำงาน เช่น การใช้สารเคมีในห้องน้ำที่ทำงานของเควินในวัย 21 ปีนั่นเอง
อย่างไรก็ตาม หน่วยงานอาจตัดสินใจแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบ ข้อเสนอใหม่ล่าสุดของ EPA ซึ่งกำหนดไว้ในเดือนสิงหาคม 2024 จะห้ามการใช้เมทิลีนคลอไรด์ในสถานที่ทำงานส่วนใหญ่ รวมถึงการซ่อมแซมอ่างอาบน้ำด้วย
ลอเรน แอตกินส์กล่าวว่า “คุณต้องอดทน คุณต้องไม่ย่อท้อ เมื่อมันเกิดขึ้นในชีวิตของใครสักคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นลูกของคุณ คุณต้องหามันให้เจอ มันกำลังเกิดขึ้นอยู่ตอนนี้”
การผลักดันให้เกิดการเปลี่ยนแปลงนั้นยาก การแสวงหาการเปลี่ยนแปลงเพราะตนเองหรือคนที่คุณรักได้รับความเจ็บปวดอาจยากยิ่งกว่า แม้ว่ามันจะให้ความสบายใจที่สิ่งอื่นใดไม่สามารถให้ได้ก็ตาม
ลอเรน แอตกินส์ เตือนว่า เตรียมตัวให้พร้อม เพราะนี่จะเป็นเหตุการณ์ที่กระทบกระเทือนจิตใจอย่างมาก “ผู้คนถามฉันอยู่เสมอว่าทำไมฉันถึงยังทำแบบนี้ต่อไป ทั้งๆ ที่มันกระทบจิตใจและยากลำบาก? คำตอบของฉันคือและจะเป็นเสมอว่า: “เพื่อที่คุณจะได้ไม่ต้องมาอยู่ในที่ของฉัน และฉันก็ไม่ต้องอยู่ในที่ที่ฉันอยู่”
“คุณรู้สึกอย่างไรเมื่อคุณสูญเสียครึ่งหนึ่งของตัวเองไป? บางครั้งฉันก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาหยุดเต้นในวันเดียวกับฉัน” เธอกล่าว “แต่เพราะฉันไม่อยากให้ใครต้องผ่านเรื่องแบบนี้ ฉันไม่อยากให้ใครสูญเสียสิ่งที่โจชัวร์สูญเสียไป และนั่นคือเป้าหมายของฉัน ฉันพร้อมที่จะทำทุกอย่างที่จำเป็น”
ไบรอัน วินน์ ก็มีความมุ่งมั่นในทำนองเดียวกัน โดยเขาเสนอบริการผ่อนคลายความเครียดเพื่อช่วยให้คุณวิ่งมาราธอนจนจบ เขาเป็นเจ้าของโรงยิมนั้นเอง “คุณต้องหาวิธีระบายอารมณ์ของคุณ” เขากล่าว
เวนดี้ ฮาร์ทลีย์ เชื่อว่าการเคลื่อนไหวเพื่อสังคมนั้นช่วยเยียวยาจิตใจได้ในตัวมันเอง ผ่านการสนับสนุนจากครอบครัวอื่นๆ และผลลัพธ์ที่พวกเขาบรรลุร่วมกัน
ในฐานะผู้บริจาคอวัยวะ ลูกชายของเธอมีส่วนช่วยโดยตรงต่อชีวิตของผู้อื่น เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้เห็นมรดกของเขาแพร่กระจายออกไปในร้านค้าและหน่วยงานราชการมากขึ้น
“เควินได้ช่วยชีวิตผู้คนมาแล้วมากมาย” เธอเขียน “และจะยังคงช่วยชีวิตผู้คนต่อไปอีกหลายปีข้างหน้า”
หากคุณกำลังผลักดันให้เกิดการเปลี่ยนแปลง คุณอาจคิดไปเองว่ากลุ่มล็อบบี้ที่จ่ายเงินเพื่อรักษาสถานะเดิมจะชนะเสมอ แต่ประสบการณ์ชีวิตของคุณนั้นมีน้ำหนักที่ซื้อไม่ได้
“ถ้าคุณรู้วิธีเล่าเรื่องราวของคุณ แสดงว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตคุณ แล้วคุณก็ทำได้ – และเมื่อคุณเล่าเรื่องราวนั้นได้แล้ว ขอให้โชคดีนะ นักล็อบบี้” ไบรอัน เวย์น กล่าว “พวกเรามาด้วยความมุ่งมั่นและความรักที่หาที่เปรียบไม่ได้”
คำแนะนำของเวนดี้ ฮาร์ทลีย์: “อย่ากลัวที่จะแสดงอารมณ์ของคุณ” พูดคุยเกี่ยวกับผลกระทบที่มีต่อคุณและครอบครัวของคุณ “แสดงให้พวกเขาเห็นถึงผลกระทบส่วนตัวด้วยภาพถ่าย”
ลอเรน แอตกินส์ กล่าวว่า “เมื่อหกปีก่อน ถ้ามีใครบอกว่า ‘ถ้าคุณตะโกนดังๆ พอ รัฐบาลก็จะฟังคุณ’ ฉันคงหัวเราะ แต่รู้ไหม? แค่เสียงเดียวก็สร้างความเปลี่ยนแปลงได้ ฉันคิดว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของมรดกที่ลูกชายฉันทิ้งไว้”
เจมี่ สมิธ ฮอปกินส์ เป็นนักข่าวของศูนย์เพื่อความซื่อสัตย์สุจริตสาธารณะ (Center for Public Integrity) ซึ่งเป็นสำนักข่าวไม่แสวงหาผลกำไรที่ตรวจสอบความไม่เท่าเทียมกัน