สมัครรับจดหมายข่าวทางอีเมลฟรีของเรา "Watchdog" ซึ่งเป็นจดหมายข่าวรายสัปดาห์ที่ตรวจสอบบทบาทของนักข่าวที่ทำหน้าที่ตรวจสอบความซื่อสัตย์สุจริตในภาครัฐ
หลังจากการสืบสวนของศูนย์เพื่อความซื่อสัตย์สาธารณะ (Center for Public Integrity) เกี่ยวกับการเสียชีวิตจากเมทิลีนคลอไรด์ที่เกิดขึ้นมานานหลายทศวรรษ สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) ได้สั่งห้ามจำหน่ายน้ำยาล้างสีที่มีส่วนผสมของสารดังกล่าวแก่ผู้บริโภคในปี 2019 และญาติของผู้เสียชีวิตและผู้สนับสนุนด้านความปลอดภัยยังคงดำเนินการรณรงค์กดดันสาธารณะอย่างต่อเนื่อง สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมกำลังดำเนินการอยู่
สมัครรับจดหมายข่าว Watchdog รายสัปดาห์ฟรี เพื่อรับข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับความไม่เท่าเทียมกันจากองค์กรชุมชนต่างๆ
กลุ่มพันธมิตรเรียกร้องมากกว่านี้ โดยกล่าวว่าคนงานไม่ได้รับการคุ้มครองภายใต้ข้อจำกัดที่แคบเกินไป การเสียชีวิตส่วนใหญ่จากการสัมผัสเมทิลีนคลอไรด์เกิดขึ้นในที่ทำงาน ผลิตภัณฑ์ล้างสีไม่ใช่ผลิตภัณฑ์เดียวที่มีสารนี้อยู่
ขณะนี้สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมกำลังเสนอให้ห้ามใช้เมทิลีนคลอไรด์ในกรณีส่วนใหญ่ โดยยังมีข้อยกเว้นอยู่บ้าง แต่มีจำนวนน้อยลงมาก
“ผมค่อนข้างตกใจนะครับ” ไบรอัน วินน์ น้องชายวัย 31 ปีของเขา ดรูว์ เสียชีวิตในปี 2017 ขณะกำลังลอกสีออกจากตู้เย็นขนาดใหญ่ของบริษัท วินน์คิดว่ามาตรการของ EPA ในปี 2019 ที่ดำเนินการกับน้ำยาลอกสี “น่าจะเป็นมาตรการสูงสุดที่เราทำได้แล้ว—แต่เรากลับเจอกับกำแพงอิฐจากกลุ่มล็อบบี้และรัฐสภาที่ได้รับเงินเพื่อหยุดยั้งคนอย่างพวกเรา และทำให้แน่ใจว่าผลกำไรของพวกเขามาก่อนความปลอดภัย”
หน่วยงานดังกล่าวระบุในแถลงการณ์เมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า ร่างกฎระเบียบดังกล่าวจะห้ามการใช้เมทิลีนคลอไรด์ในผลิตภัณฑ์สำหรับผู้บริโภคทุกชนิด และ "การใช้งานทางอุตสาหกรรมและเชิงพาณิชย์ส่วนใหญ่"
สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมกล่าวว่า หวังว่ากฎระเบียบดังกล่าวจะเริ่มมีผลบังคับใช้ในเดือนสิงหาคม 2567 กฎระเบียบของรัฐบาลกลางต้องผ่านกระบวนการที่กำหนดไว้ ซึ่งเปิดโอกาสให้ประชาชนมีส่วนร่วมในการกำหนดผลลัพธ์สุดท้าย
สารเคมีชนิดนี้ หรือที่รู้จักกันในชื่อเมทิลีนคลอไรด์ พบได้ตามชั้นวางสินค้าในร้านค้าปลีก ในผลิตภัณฑ์ต่างๆ เช่น สเปรย์ล้างคราบไขมัน และน้ำยาทำความสะอาดแปรงที่ใช้กับสีและสารเคลือบ นอกจากนี้ยังใช้ในกาวและสารกันรั่วซึมเชิงพาณิชย์ และผู้ผลิตนำไปใช้ในการผลิตสารเคมีอื่นๆ ด้วย
หน่วยงานดังกล่าวระบุว่า มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 85 รายจากการสัมผัสสารเมทิลีนคลอไรด์อย่างรวดเร็วตั้งแต่ปี 1980 ซึ่งรวมถึงคนงานที่ได้รับการฝึกอบรมด้านความปลอดภัยและสวมใส่อุปกรณ์ป้องกันแล้ว
ตัวเลขดังกล่าวมาจากผลการศึกษาในปี 2021 โดย OSHA และมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานฟรานซิสโก ซึ่งคำนวณจำนวนผู้เสียชีวิตในปัจจุบันโดยอิงจากจำนวนที่ Public Integrity รวบรวมไว้ก่อนหน้านี้ ตัวเลขนี้เกือบจะแน่นอนว่าต่ำกว่าความเป็นจริง เพราะหนึ่งในวิธีที่เมทิลีนคลอไรด์ทำให้คนเสียชีวิตคือการก่อให้เกิดโรคหัวใจและหลอดเลือด ซึ่งสำหรับผู้สังเกตการณ์แล้วจะดูเหมือนการเสียชีวิตจากสาเหตุธรรมชาติ เว้นแต่ว่าจะทำการศึกษาทางพิษวิทยา
เนท แบรดฟอร์ด จูเนียร์ ทำงานเพื่อรักษาอาชีพเกษตรกรรมของคนผิวดำ ซีซั่นนี้ของ Heist เล่าเรื่องราวการต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของเขาจากการเลือกปฏิบัติของรัฐบาลที่มีต่อเกษตรกรผิวดำ ติดตามเพื่อรับข้อมูลเบื้องหลังและการแจ้งเตือนเมื่อตอนใหม่เผยแพร่
ตามรายงานของสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม (EPA) สารเคมีดังกล่าวได้ก่อให้เกิด “ผลกระทบต่อสุขภาพอย่างร้ายแรงและในระยะยาว” เช่น โรคมะเร็งในผู้ที่สัมผัสกับสารเคมี แต่ไม่ถึงขั้นเสียชีวิต
หน่วยงานดังกล่าวระบุในร่างกฎระเบียบว่า "อันตรายของเมทิลีนคลอไรด์เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้ว"
การสืบสวนของ Public Integrity ในปี 2015 พบว่าโอกาสในการช่วยเหลือชีวิตถูกมองข้ามไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าตั้งแต่ทศวรรษ 1970 อย่างไรก็ตาม มีผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นหลังจากที่สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมเสนอระเบียบดังกล่าวเป็นครั้งแรกในเดือนมกราคม 2017 ซึ่งเป็นช่วงปลายสมัยรัฐบาลโอบามา และรัฐบาลทรัมป์ได้ชะลอข้อเสนอดังกล่าวจนกระทั่งถูกบีบให้ต้องดำเนินการ
ลิซ ฮิตช์ค็อก ผู้อำนวยการโครงการสารเคมีปลอดภัยเพื่อครอบครัวที่มีสุขภาพดี ซึ่งเป็นโครงการริเริ่มด้านนโยบายของรัฐบาลกลางเพื่ออนาคตที่ปลอดสารพิษ เป็นหนึ่งในผู้ที่ทำงานมาหลายปีเพื่อยุติความเสียหายร้ายแรงที่เกิดจากเมทิลีนคลอไรด์ เธอแสดงความยินดีกับการประกาศการห้ามใช้สารดังกล่าวว่าเป็น “วันที่สำคัญยิ่ง”
“อย่างที่ทราบกันดีว่า มีคนเสียชีวิตจากการใช้สารเคมีเหล่านี้ เมื่อผู้คนใช้สารเคมีเหล่านี้ คนที่อยู่ใกล้เคียงก็จะล้มป่วย และบางคนก็เป็นโรคเรื้อรังเนื่องจากการใช้สารเคมีเหล่านี้ เราต้องการให้แน่ใจว่าเราปกป้องผู้คนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”
แต่เธอก็รู้สึกยินดีที่ได้ยินว่าสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมเชื่อว่ากฎระเบียบนี้จะยังไม่ได้รับการสรุปขั้นสุดท้ายภายในอีก 15 เดือนข้างหน้า
ลอเรน แอตกินส์ ซึ่งลูกชายวัย 31 ปีของเธอ โจชัว เสียชีวิตในปี 2018 หลังจากใช้สารลอกสีทาสีจักรยาน BMX ​​ของเขา รู้สึกกังวลว่าการใช้สารดังกล่าวจะไม่ถูกห้าม เธอเสียใจอย่างมากที่เห็นช่องโหว่เหล่านี้ในโฆษณา
“ฉันแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตกใจจนกระทั่งอ่านหนังสือจบทั้งเล่ม แล้วฉันก็รู้สึกเศร้ามาก” แอตกินส์กล่าว หลังจากลูกชายเสียชีวิต เป้าหมายของเธอคือการกำจัดเมทิลีนคลอไรด์ออกจากตลาดเพื่อไม่ให้ใครเสียชีวิตอีก “ฉันสูญเสียลูกชาย แต่ลูกชายของฉันสูญเสียทุกอย่าง”
สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมกล่าวว่า การใช้สารเคมีดังกล่าวในการผลิตยาไม่ได้อยู่ภายใต้พระราชบัญญัติควบคุมสารพิษ ดังนั้นจึงไม่ถูกห้ามโดยข้อกำหนดที่เสนอ ทางสำนักงานกล่าวว่า ผู้ปฏิบัติงานที่ยังคงใช้เมทิลีนคลอไรด์ในกิจกรรมอื่น ๆ ที่ได้รับอนุญาตภายใต้ข้อเสนอดังกล่าว จะได้รับการคุ้มครองโดย “โครงการควบคุมสารเคมีในที่ทำงานที่มีข้อจำกัดการสัมผัสอย่างเข้มงวด” เมทิลีนคลอไรด์อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้เมื่อไอระเหยสะสมในพื้นที่ปิด
การใช้งานขนาดใหญ่บางประเภทจะยังคงอยู่ภายใต้ข้อยกเว้นเหล่านี้ รวมถึงงานที่ "สำคัญ" หรือ "สำคัญต่อความปลอดภัย" โดยกองทัพ องค์การนาซา สำนักงานบริหารการบินแห่งสหรัฐอเมริกา และผู้รับเหมาของหน่วยงานเหล่านั้น การใช้งานในห้องปฏิบัติการ และในสหรัฐอเมริกา รวมถึงบริษัทต่างๆ ที่ใช้สารนี้เป็นสารเคมีหรือผลิตเพื่อวัตถุประสงค์ที่ได้รับอนุญาต สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมกล่าว
ยกเว้นหน่วยงานของรัฐบาลกลาง ปัจจุบันเมทิลีนคลอไรด์ไม่พบในน้ำยาลอกสีอีกต่อไปแล้ว ผลิตภัณฑ์นี้เป็นสาเหตุสำคัญของการเสียชีวิตในหมู่คนงานที่ทำการปรับปรุงอ่างอาบน้ำเก่าในบ้านและอพาร์ตเมนต์
และเมทิลีนคลอไรด์จะไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้ในการล้างคราบไขมันด้วยไอน้ำเชิงพาณิชย์และอุตสาหกรรม การกำจัดกาว การตกแต่งสิ่งทอ สารหล่อลื่นเหลว กาวสำหรับงานอดิเรก และการใช้งานอื่นๆ อีกมากมาย
สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม (EPA) กล่าวในแถลงการณ์ว่า “ปัจจุบัน มีผู้คนประมาณ 845,000 คนที่สัมผัสกับเมทิลีนคลอไรด์ในสถานที่ทำงาน ภายใต้ข้อเสนอของ EPA คาดว่าจะมีคนงานน้อยกว่า 10,000 คนที่จะยังคงใช้เมทิลีนคลอไรด์และเข้าร่วมโปรแกรมป้องกันสารเคมีที่จำเป็นในสถานที่ทำงานจากความเสี่ยงที่ไม่สมเหตุสมผล”
ดร. โรเบิร์ต แฮร์ริสัน ศาสตราจารย์คลินิกด้านอาชีวอนามัยและสิ่งแวดล้อมแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานฟรานซิสโก ซึ่งทำงานวิจัยเกี่ยวกับเมทิลีนคลอไรด์มาประมาณสิบปี กล่าวว่า สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมกำลังติดตามข้อเสนอเพื่อพยายามสร้างสมดุลระหว่างความปลอดภัยกับความกังวลด้านเศรษฐกิจและความมั่นคงของชาติ และเขาพบว่าขอบเขตของการห้ามใช้เป็นเรื่องที่น่ายินดี
“ผมคิดว่านี่คือชัยชนะ นี่คือชัยชนะของคนงาน” แฮริสัน ผู้ซึ่งมีส่วนร่วมในการศึกษาเกี่ยวกับการเสียชีวิตที่เกี่ยวข้องกับสารเคมีในปี 2021 กล่าว “นี่เป็นแบบอย่างที่ดีมากสำหรับการตัดสินใจและการกำหนดหลักการบนพื้นฐานของวิทยาศาสตร์ที่ชัดเจน… เราต้องค่อยๆ เลิกใช้สารเคมีที่เป็นพิษเหล่านี้ และหันมาใช้ทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า ซึ่งก่อให้เกิดอันตรายมากกว่าประโยชน์”
คุณอาจคิดว่าสารเคมีไม่ควรวางขายในตลาดหากยังไม่ได้รับการพิสูจน์ว่าปลอดภัย แต่ระบบของอเมริกาไม่ได้ทำงานแบบนั้น
ความกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของสารเคมีกระตุ้นให้รัฐสภาผ่านร่างพระราชบัญญัติควบคุมสารพิษในปี 1976 ซึ่งกำหนดข้อกำหนดบางประการสำหรับสารเคมี แต่มาตรการเหล่านี้ถูกมองว่าอ่อนแอ ทำให้สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมไม่มีอำนาจในการประเมินความปลอดภัยในวงกว้าง บัญชีรายชื่อสารเคมีของรัฐบาลกลางที่ตีพิมพ์ในปี 1982 ระบุรายชื่อสารเคมีประมาณ 62,000 ชนิด และจำนวนนี้ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
ในปี 2016 รัฐสภาได้แก้ไขกฎหมาย TSCA เพื่ออนุญาตให้สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมดำเนินการประเมินความเสี่ยงทางเคมี โดยเมทิลีนคลอไรด์เป็นปัญหาแรกที่หน่วยงานดังกล่าวได้ดำเนินการแก้ไข
“นั่นเป็นเหตุผลที่เราพยายามปฏิรูป TSCA” ฮิตช์ค็อกกล่าว โดยเขาได้แบ่งปันข้อมูลกับการสอบสวนความซื่อสัตย์ของภาครัฐในช่วงเวลานั้นกับสำนักงานของสภาคองเกรส ซึ่งเป็นตัวอย่างสำคัญของการเพิกเฉยที่นำไปสู่ความผิดพลาดร้ายแรง
ขั้นตอนต่อไปในการเสนอห้ามใช้เมทิลีนคลอไรด์คือการเปิดให้ประชาชนแสดงความคิดเห็นเป็นเวลา 60 วัน ประชาชนจะสามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับวาระของ EPA ได้ และกลุ่มผู้สนับสนุนด้านความปลอดภัยกำลังรวมตัวกันเพื่อสนับสนุนประเด็นนี้
ฮิตช์ค็อกกล่าวว่า “นี่เป็นก้าวสำคัญสำหรับสาธารณสุข แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อเสีย” เธอต้องการเห็นความคิดเห็นที่ “เรียกร้องให้สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมออกกฎระเบียบที่เข้มงวดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”
แฮริสันเคยกล่าวไว้ว่า การควบคุมสารเคมีในสหรัฐอเมริกาคืบหน้าไปอย่างเชื่องช้ามาก จนกระทั่งธารน้ำแข็งเริ่มปกคลุมไปทั่ว แต่เขามองเห็นความคืบหน้าตั้งแต่มีการแก้ไขกฎหมาย TSCA ในปี 2016 กฎระเบียบใหม่เกี่ยวกับเมทิลีนคลอไรด์ทำให้เขามีความหวัง
เขากล่าวว่า “ยังมีสารเคมีอื่นๆ อีกหลายชนิดที่อาจปฏิบัติตามการตัดสินใจของสหรัฐฯ เกี่ยวกับเมทิลีนคลอไรด์”
Public Integrity ไม่มีระบบเก็บค่าสมัครสมาชิกและไม่รับโฆษณา เพื่อให้งานข่าวเชิงสืบสวนของเราสามารถสร้างผลกระทบในวงกว้างที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในการแก้ไขปัญหาความไม่เท่าเทียมในอเมริกา งานของเราเป็นไปได้ด้วยการสนับสนุนจากผู้คนเช่นคุณ
เจมี่ สมิธ ฮอปกินส์ เป็นบรรณาธิการและนักข่าวอาวุโสของศูนย์เพื่อความซื่อสัตย์สุจริตสาธารณะ ผลงานของเธอรวมถึงผลงานอื่นๆ ของเจมี่ สมิธ ฮอปกินส์ ด้วย
ศูนย์เพื่อความซื่อสัตย์สุจริตสาธารณะ (Center for Public Integrity) เป็นองค์กรข่าวสืบสวนสอบสวนที่ไม่แสวงหาผลกำไร ซึ่งมุ่งเน้นไปที่ความไม่เท่าเทียมกันในอเมริกา เราไม่รับโฆษณาหรือเรียกเก็บเงินจากผู้อ่านงานของเรา
       บทความนี้ปรากฏครั้งแรกในศูนย์เพื่อความซื่อสัตย์สุจริตสาธารณะและนำมาเผยแพร่ซ้ำภายใต้ใบอนุญาตครีเอทีฟคอมมอนส์